Izraz “vitamin” prvi je upotrebio poljski naučnik Casimir Funk, da bi opisao prirodne supstance u hrani, koje su neophodne za život.Radeći na simptomima beriberi otkrio je da su četiri posebne bolesti prouzrokovane nedostatkom 4 neophodna “amina” u ishrani: Skorbut (tesko krvarenje – nedostatak vit.C), rahitis (omekšanje kostiju – nedostatak vit.D), pelagra (promene na koži, uporan proliv, demencija – nedostatak vitamina B3) i beriberi (uvećan i oslabljen srčani mišić, bol u udovima, mišićna slabost – nedostatak vitamina B1).
Danas znamo da postoji više od 20 organskih molekula zvanih vitamini, od kojih svaki ima različitu hemijsku strukturu i ulogu u organizmu.
Postoje dve grupe vitamina: oni koji se rastvaraju u vodi (vit.C i svi vit.B kompleksa) i raznose organizmom kroz vodene sastojke ćelije; i oni koji se rastvaraju u masnoći (vit.A,D,E i K), koji se nalaze većinom u ćelijskim komponentama bogatim lipidima, kao sto su membrane.
Iako su neophodni za održavanje života, vitamini se većinom ne proizvode u organizmu.